战略上的原因
战前知己知彼，是指要对敌我双方的优劣势做出真实判断之后，才可以定出正确的战争决策。
知己知彼之说早在春秋时期就提出来，直到现在都很难做到。
堪称雄主的苻坚在战前对东晋的情况就完全不了解。
苻坚从偏居一隅的前秦小国，成为东起辽东，西至西域，北至漠北的大国，靠得是王猛打下的基础，而其负面效应，就是使得苻坚本人缺乏战略战术的锻炼。
在苻坚眼中，人多面积大就能胜，他对东晋战争有信心的唯一理由，是“有众百万，资仗如山”，“投鞭于江，足断其流”等等，意思是以多打少一定能胜，体现了他缺乏战争观。
1、两军士气差异
国家能否被攻破占领，内部是否有凝聚力是个很重要的原因。
展开剩余89%因此国与国之间的用兵，在战争前，首先就要甄别这个国家内部是否已经离心离德，如果这个国家具有强大的凝聚力，是很难被征服的。
此时的东晋经过大量的土地开垦之后，已经比较富裕，生产力比较发达，文学艺术都已经到了相当的水平，因此人民的满意度较高，体现在作战上，就是将领们的忠心。
谢玄手下北府兵将领田泓被俘，前秦以重金收买，可是田泓就是不降，最终被杀；魏兴守将吉挹被俘后绝食而死；梁州刺史朱序守襄阳时无奈被俘，在之战就成了东晋的内应。
对东晋将领的忠心，苻坚自己也感叹：“晋氏之多忠臣也”。
将领的忠心代表着士气，因此东晋的士气高昂，而相比而言，前秦军的士气就强差人意。
前秦军不断开疆拓土，没有得到完全的休养生息，使得军队厌战之声四起。苻坚的幼弟苻融不赞成南征的理由，就是“兵疲将倦，有惮敌之心”。
2、两军素质差异
和前秦军对垒的东晋军主力，是以闻名天下的京口兵发展而来的北府兵。
北府兵是以北方南下的流民为兵源组成的军队，历经战乱九死一生，因此英勇善战又不怕死。
北府兵的总指挥谢玄，是跟随北伐名将桓温经历过数次大仗的将领，他亲自挑选的北府兵将领也都是能战之将，如刘牢之，何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等人，都是“骁猛”之将。
相比而言，前秦军的军事素质要差很多。
由于前秦扩张地盘太快，收编的武装龙蛇混杂，这些武装民族繁多，尤其收编大量前燕鲜卑、前凉汉和羌人的军队，这些军队各有一套系统。苻坚将这些军队收编后，没有进行统一的整编，号令不一，因此数量虽多，不但形不成合力，反而互相牵扯，互不相属，使得战斗力不强反弱。
再加之苻坚本人放眼天下，要成为“王者”，因此对降将不加甄别一概。苻坚手下的降将各怀异心，时刻准备等待机会重整旗鼓，最典型的就是慕容垂和姚两人，在前秦大多数人不支持南征的情况下，这两人极力怂恿苻坚南征，对苻坚的失败起了推波助澜的作用。
因此，前秦军内部问题多多，素质不高。
在淝水之战前，前秦和东晋就已经交过手，两军的交战结果，可以看出前秦军素质比东晋军有明显的差距。
公元378年2月，苻坚的儿子苻丕率17万军分4路攻襄阳。襄阳属于桓冲的荆州防区，他的荆州军并不如北府兵精锐。
可是，苻丕的17万军攻打襄阳一年却无法攻破。襄阳守军里无粮草外无救兵，还屡次出城逆袭，后秦军“日费万金”，逼得苻坚给qr.b7v8r.com苻丕下了死命令，再攻不下襄阳就自裁，最后苻丕虽然获得襄阳，却并非是通过武力打下，因此就军事素质而言，前秦明显不如东晋。
同年8月，苻坚在东路出步骑7万攻彭城、淮阳和盱眙，得手之后再以6万步骑攻三阿。
东路是谢玄北府兵的防区。谢玄领北府兵先解了三阿之围，之后乘胜进军，将前秦军逼退回淮北。此战使得前秦军损失惨重，领兵的四员大将，死了两员，另有一员被削爵为民。
这两仗相当于淝水之战的前哨站，体现出前秦军战斗力比东晋军有不少差距。
二、战术上的原因
1、一条最基本的作战原则被放弃
优秀的军事家要遵循一条最基本的原则，集中优势兵力打击敌人。
苻坚军队号称87万，其中步骑27万，戎卒60万，可是战线拖得太长，行军队伍“前后千里”，战线“东西万里”。当苻坚抵达了河南的项城，后续军队4x.b7v8r.com才抵达咸阳，而他的东路已经进入彭城（今徐州）。实际上苻坚用以和东晋作战的兵力，只有他弟弟苻融率领的先锋30万人，而就这30万人，还被慕容垂带了3万去打荆州方向的勋城。
东晋军在前线有桓冲的10万荆州军，再加上谢玄的8万北府兵，也有近20万，因此苻坚的前秦军对东晋军在数量上的优势并不明显。
虽然数量优势不明显，毕竟还是有优势，可是苻坚在战术上屡犯错误。
2、错误的阻援攻城
苻坚的前锋苻融30万军抵达前线，并攻占了寿阳，这是前秦军在战略上取得的重大成果，使得东晋上下受到极大震动。东晋主将谢石对前秦军的进逼w1.b7v8r.com非常恐惧而又无可奈何，他只能寄希望于前秦后勤无继，因此拖而不战，“欲不战以老秦师”。另外一股东晋军胡彬部5千水军，也因为寿阳失守而不得不退守石（今下蔡县）。
东晋军的被动退守，自然就应该是前秦军的主动前进，此时前秦军的最好策略就是向建康进攻。
可是，苻融非但没有朝建康方向进攻，反而命令“卫将军梁成等帅众五万屯于洛涧，栅淮以遏东兵”。苻融这么做的目的，是要梁成阻止增援的东晋军，方便自己亲率一军打硖石，他要阻援攻城。
苻融的做法，正合谢石“老秦师”的目的。
苻融阻援攻城已经是错误，紧接着他又犯了一个错误。
3、错误的军情
苻融发现硖石东晋军只有5千，而且缺少粮食，就向苻坚报告说：“贼少易擒，但恐逃去，宜速赴之”苻融的报告，严重地说算是谎报军情。苻融根本不了解w1.b7v8r.com晋军的部署，因为在对面二十五里处，就有东晋精锐的8万北府兵。而苻坚接到苻融的报告后，也不仔细详查，就只带8千人脱离项城主力和苻融会合。
此时，前秦军和东晋军的对峙，形成了如下状态：
前秦军20余万主力被的5千东晋军吸引，而梁成的5万前秦军对面却是精锐的8万东晋北府兵。
这时，苻坚又犯了一个低级错误，他派襄阳降将朱序去东晋营中做说客，结果朱序不但将前秦军的部署和底细全盘告知谢石，更给了谢石打前秦军的建议。
得到朱序给的信息后，谢石立刻由原来的“不战”转为主动进攻。
4、错误的思想暴露
刘牢之5千军逆淮河而上，对梁成5万军进行袭击，杀死前秦军1万5千，将这支军队歼灭。
5千对5万的战绩传到双方阵营，其结果是显而易见的，前秦军的士气低落，而东晋军士气大振。身为主帅的苻坚不仅没有对军队进行士st.b7v8r.com气鼓舞，反而自灭士气，他见东晋军向寿阳开来，就对苻融说：“此亦敌，何谓弱也！”轻易将自己的思想暴露，可想而知对军心造成多大的负面影响。
虽然如此，此时胜利的天平还在向苻坚倾斜，因为他的军队还占数量优势。
可是，在两军对垒时，苻坚又犯了一个错误。
5、错误的半渡而击
苻坚被东晋军的骁勇吓得不敢越水进攻，而在淝水西岸布下阵势防御。对善马而不善水的北方军队来说，这也不失是在前方失利时压住阵脚的办法。
如果苻坚一方面在淝水布置防御，一方面等待后方主力的到来再和东晋决战，他还有胜算。这时，东晋主将谢石派人向苻坚传话，希望让东晋军过3v.b7v8r.com河进行速战。敌方的要求，居然被苻坚答应，他是想乘东晋军半渡而击之。可是，苻坚忘了，要想达成对东晋军半渡而击的前提，就是他的前秦军要往后退。
而在两军交战时的敌前后退，没有一定素养的军队根本无法操作。
前一仗自己的5万军队被5千东晋军灭，已经说明了双方战斗力的差距。可是，苻坚还没有认识到，以他前秦军的素养无法完成在东晋军面前的进退自如，结果，他的大军后退后根本无法遏制，而东晋大军过河的速度却超出他的想象。
结果，一方迅速有序地前进，另一方却形成了无法遏制的混乱后退。再加之前秦阵中东晋降将朱序大喊：“秦兵败矣！”于是，惊恐的前秦军彻底败了。
这次战败的后果很严重，苻融被杀，苻坚中箭。
一系列的战略和战术错误，终于将占尽优势的前秦军引向失败，更严重的后果是，苻坚因此而国灭。
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